Panayotis Karousos et Joseph Rouleau : La première historique et mouvementée de l’opéra Prométhée enchaîné à Montréal

 

La création mondiale de l’opéra « Prométhée enchaîné » (Prométhée) du compositeur grec Panayiotis Karoussos, présenté le 16 juin 1994 au célèbre Théâtre Maisonneuve de la Place des Arts à Montréal, constitue un moment unique dans l’histoire de la diaspora grecque et de l’art lyrique au Canada. Il s’agissait du premier opéra grec jamais présenté au pays. Pourtant, derrière les lumières éclatantes de la première et les lettres officielles de soutien — notamment celle du premier ministre du Canada de l’époque, Jean Chrétien — se cachait une intense histoire en coulisses, un conflit artistique et une collaboration déterminante avec une légende de l’opéra mondial : le basse canadien Joseph Rouleau.

Joseph Rouleau : un géant de l’opéra mondial

Joseph Rouleau (1929–2019) fut l’un des plus grands artistes lyriques du Canada, reconnu internationalement comme un acteur et un musicien exceptionnel. Au cours d’une brillante carrière de vingt ans au Royal Opera House (Covent Garden) de Londres, il interpréta des rôles principaux dans plus de 40 productions.

Parmi ses collaborations historiques figurent son partenariat avec Maria Callas dans la célèbre production de Anna Bolena de Donizetti, ainsi que son étroite collaboration avec la célèbre soprano Joan Sutherland dans La Sonnambula de Bellini. Rouleau se produisit sur les plus grandes scènes du monde, de l’Opéra de Paris au Metropolitan Opera de New York, sous la direction de James Levine. Il reçut également les plus hautes distinctions de son pays, notamment le titre de Compagnon de l’Ordre du Canada et le Governor General’s Performing Arts Award, en reconnaissance de l’ensemble de sa contribution artistique.

Répétition de l’opéra Prométhée enchaîné au domicile du compositeur Panayiotis Karoussos à Montréal : Panayiotis Karoussos, Maria Iskandar et Joseph Rouleau avec son épouse.

La vision de la « Tétralogie grecque » et les coulisses de la production

Le jeune Panayiotis Karoussos avait conçu l’idée d’une grande « Tétralogie grecque », sous le titre « L’Aube de la civilisation ». L’éminent professeur et philhellène Jacques Bouchard accueillit cette idée avec intérêt et traduisit même le livret de Prométhée en français.

La préparation commença sous les meilleurs auspices. La remarquable pianiste de l’Opéra de Montréal et professeure au Conservatoire, Claudette Denys, crut immédiatement en l’œuvre et prit en charge sa préparation musicale. Les répétitions commencèrent chez elle, avec une équipe impressionnante : le chef d’orchestre Raffi Armenian ; la mezzo-soprano de la Scala de Milan Maria Popescu, dans le rôle de la Violence ; la soprano Leïla Chalfoun, dans le rôle d’Io, qui aida de manière décisive les artistes étrangers avec la prononciation grecque et, bien entendu, le célèbre Joseph Rouleau, dans les rôles de Kratos, Océan et Zeus.

Répétition de l’opéra Prométhée enchaîné au domicile de la pianiste Claudette Denys : le chef d’orchestre Raffi Armenian, Maria Iskandar, la pianiste Claudette Denys, le compositeur Panayiotis Karoussos, la soprano Leïla Chalfoun et, au second plan, le ténor Dimitris Ilias.

Le conflit artistique

Joseph Rouleau, percevant le potentiel de l’œuvre, proposa à Karoussos d’abaisser la tessiture du rôle de Prométhée afin de l’adapter à sa propre voix de basse expérimentée. Cela lui aurait permis de lancer lui-même l’opéra et de l’introduire dans le répertoire classique international. Cependant, Karoussos, poussé par sa jeunesse, la confiance en ses capacités et le désir de prouver sa valeur en tant que chanteur, refusa. Il insista pour assumer lui-même le rôle principal.

Cette décision provoqua une rupture. Le chef d’orchestre Raffi Armenian s’y opposa, estimant que le compositeur n’était pas encore suffisamment préparé sur le plan vocal. Des désaccords existaient également concernant l’orchestration. À la suite de ces conflits, le chef d’orchestre ainsi que la première bailleuse de fonds du spectacle, Maria, se retirèrent du projet.

La première : une soirée douce-amère

Malgré les difficultés, Karoussos trouva un nouveau soutien financier, prit lui-même en charge la vente des billets et poursuivit les répétitions avec Claudette Denys au piano. Le 16 juin 1994, Prométhée fut finalement présenté en grec, sous forme de concert.

La représentation fut cependant marquée par l’échec. Karoussos arriva sur scène presque privé de voix en raison de l’épuisement provoqué par les préparatifs, tandis que les musiciens de l’orchestre, bien qu’ayant été payés, refusèrent de jouer en raison de l’absence de chef d’orchestre. L’œuvre fut donc présentée uniquement avec un accompagnement au piano, laissant le compositeur avec une importante dette financière envers le théâtre et confronté aux moqueries d’une partie de la communauté grecque.

Le sévère critique du journal La Presse, Claude Gingras, publia une critique acerbe, parodiant le titre français de l’œuvre : « Prométhée (promettez)-nous de ne plus... » (« Promettez-nous de ne plus recommencer »). À propos de la production, il écrivit que la seule partie qu’il avait véritablement appréciée était les passages choraux de l’opéra. Karoussos, nullement découragé, répondit publiquement dans le même journal par un autre jeu de mots, qualifiant le critique de « Prométhée à Ingrat » (« Prométhée l’Ingrat »), déclarant qu’il poursuivrait son œuvre.

Le triomphe au Téléthon et la reconnaissance internationale

Malgré l’échec de la première théâtrale, la même période apporta à Karoussos un immense succès télévisuel. Il apparut sur la plus grande chaîne de télévision de Montréal, CFCF12, dans le célèbre Téléthon des étoiles, une émission caritative qui avait accueilli des noms légendaires tels que Michael Jackson et Céline Dion. Accompagné au piano par Claudette Denys, il chanta « Makedonia Xakousti », suscitant l’admiration de millions de téléspectateurs partout au Canada.

L’importance historique de l’opéra fut finalement reconnue par la Place des Arts elle-même, où fut installée une plaque plastifiée portant une gravure de Prométhée, rendant hommage à l’œuvre en tant que premier opéra grec présenté au Canada. Le compositeur envoya également l’œuvre au palais de Buckingham et reçut une lettre de remerciement de la reine Elizabeth II.

L’écho de l’œuvre et la maturité artistique

Deux ans plus tard, en 1996, l’opéra fut de nouveau présenté avec succès en français, au même endroit, à la Place des Arts.

Par ailleurs, tous les interprètes exécutèrent l’œuvre avec excellence en grec. Ils bénéficièrent des conseils et de l’aide de Leïla Chalfoun, qui interprétait le rôle d’Io et connaissait le grec, sa grand-mère Olympia étant d’origine grecque.

Des années plus tard, lorsque Panayiotis Karoussos commença à connaître de grands succès dans les milieux lyriques américains, il repensa à cette période et regretta de ne pas avoir confié le rôle principal à Joseph Rouleau. Il reconnut que l’immense expérience, la renommée internationale et l’envergure du basse canadien auraient pu donner à Prométhée l’impulsion idéale et lui permettre d’entrer immédiatement dans le répertoire classique mondial.

Leur collaboration demeure néanmoins une page fascinante faite d’audace, de passion juvénile et de rencontre artistique entre des créateurs de premier plan. C'est un grand moment historique για la présence culturelle grecque à l'étranger. La reconnaissance du compositeur et baryton Panagiotis Karousos par le ministre fédéral du Patrimoine canadien de l'époque, M. Michel Dupuy, constitue un honneur suprême, alors que son opéra « Prométhée enchaîné » a fait voyager la mythologie grecque et la culture classique sur les grandes scènes du Canada et des États-Unis.

Page du programme avec message et distribution

Message du Premier ministre

C’est avec grand plaisir que j’adresse mes cordiales salutations à tous ceux et celles qui participent à la soirée de gala, à l’occasion de la première mondiale de l’opéra Prométhée.

Mettant en vedette de nombreux artistes de talent, le spectacle de ce soir aura sûrement l’heur de plaire aux membres de l’assistance. Il leur donnera également l’occasion d’apprécier le travail de M. Panayiotis Karoussos ainsi que le patrimoine musical et culturel de la Grèce.

Je félicite les Productions d’opéra Karoussos de leurs efforts pour assurer le succès de cette soirée extraordinaire, et vous souhaite à tous et à toutes une représentation mémorable.

Jean Chrétien
Ottawa
1994

Opéra en deux actes — Version concert

L’œuvre sera chantée en grec.

Musique et livret : Panayiotis Karoussos
Inspiré de : la tragédie d’Eschyle Prométhée enchaîné

Orchestre et chœur

Direction musicale au piano : Claudette Denys

Distribution

• Panayiotis Karoussos, compositeur, baryton — Prométhée
• Joseph Rouleau, basse — Kratos, Océan, Zeus
• Leïla Chalfoun, soprano — Io
• John Jay Hébert, ténor — Héphaïstos, Hermès
• Maria Popescu, mezzo-soprano — Via
• Pénélope Dale, soprano colorature — Coryphée

Choristes

Sopranos :
Andréanne De Repentigny, Solange Lessard, Louise Beaudry

Altos :
Françoise Tardif, Céline Chaput

Ténors :
Michael Weber, Pierre Latour

Basses :
Alain Major, Jimmy Miron

Panayotis Karousos and Joseph Rouleau: The Historic and Turbulent Premiere of the Opera Prometheus Bound in Montreal

 

The world premiere of the opera Prometheus Bound (Prométhée) by Greek composer Panayiotis Karoussos, which was staged on June 16, 1994, at the renowned Théâtre Maisonneuve at Place des Arts in Montreal, represents a unique milestone in the history of the Greek diaspora and operatic art in Canada. It was the first Greek opera ever presented in the country. Yet behind the glittering lights of the premiere and the official letters of support—including one from the then Prime Minister of Canada, Jean Chrétien—lay an intense backstage story, an artistic conflict, and a decisive collaboration with a legend of world opera: Canadian bass Joseph Rouleau.

Joseph Rouleau: A Giant of World Opera

Joseph Rouleau (1929–2019) was one of Canada's greatest operatic artists, internationally recognized as an exceptional actor and musician. During a brilliant 20-year career at the Royal Opera House (Covent Garden) in London, he performed leading roles in more than 40 productions.

Among his historic collaborations was his partnership with Maria Callas in the celebrated production of Donizetti's Anna Bolena, as well as his close collaboration with renowned soprano Joan Sutherland in Bellini's La Sonnambula. Rouleau performed on the world's greatest stages, from the Paris Opera to the Metropolitan Opera in New York under the direction of James Levine. He was also honored with Canada's highest distinctions, including appointment as a Companion of the Order of Canada and the Governor General's Performing Arts Award for his lifetime contribution.

Rehearsal of the opera Prometheus Bound at the home of composer Panayiotis Karoussos in Montreal: Panayiotis Karoussos, Maria Iskandar, and Joseph Rouleau with his wife.

The Vision of the “Greek Tetralogy” and the Production Behind the Scenes

The young Panayiotis Karoussos had conceived the idea of a grand “Greek Tetralogy” under the title “The Dawn of Civilization.” The distinguished professor and philhellene Jacques Bouchard embraced the idea with interest and even translated the libretto of Prometheus into French.

Preparations began under the best possible circumstances. The distinguished pianist of the Montreal Opera and professor at the Conservatoire, Claudette Denys, immediately believed in the work and undertook its musical preparation. Rehearsals began at her home, with an impressive team: conductor Raffi Armenian; Milan Scala mezzo-soprano Maria Popescu in the role of Violence; soprano Leïla Chalfoun as Io, who played a decisive role in helping the foreign artists with Greek pronunciation and, of course, the celebrated Joseph Rouleau in the roles of Kratos, Oceanus, and Zeus.

Rehearsal of the opera Prometheus Bound at pianist Claudette Denys's home: conductor Raffi Armenian, Maria Iskandar, pianist Claudette Denys, composer Panayiotis Karoussos, soprano Leïla Chalfoun, and tenor Dimitris Ilias.

The Artistic Conflict

Joseph Rouleau, recognizing the potential of the work, suggested that Karoussos lower the role of Prometheus so that it could be adapted to his own experienced bass voice. This would have given Rouleau the opportunity to launch the opera himself and introduce it into the international classical repertoire. However, Karoussos, driven by his youth, his confidence in his abilities, and his desire to prove himself as a singer, refused. He insisted on taking the leading role himself.

This decision led to a rupture. Conductor Raffi Armenian objected, believing that the composer was not yet vocally prepared, while there were also disagreements over the orchestration. As a result of these conflicts, both the conductor and the production's first financial backer, Maria, withdrew.

The Premiere: A Bittersweet Evening

Despite the difficulties, Karoussos found new financial support, took responsibility for selling the tickets himself, and continued rehearsals with Claudette Denys on piano. On June 16, 1994, Prometheus was finally presented in Greek, in concert form.

The performance, however, was marked by failure. Karoussos arrived on stage almost without a voice after the exhaustion of the preparations, while the orchestra musicians, although they had been paid, refused to perform because there was no conductor. The work was presented with piano accompaniment alone, leaving the composer with a substantial financial debt to the theater and facing ridicule from part of the Greek community.

The harsh critic of the newspaper La Presse, Claude Gingras, wrote a scathing review, making a pun on the French name of the work: “Prométhée (promettez)-nous de ne plus...” (“Promise us you won't do it again”). Regarding the production, he wrote that the only part he truly enjoyed was the choral sections of the opera. Karoussos, undeterred, responded publicly in the same newspaper with his own pun, referring to the critic as “Prométhée à Ingrat” (“Prometheus the Ungrateful”), declaring that he would continue his work.

Pianist Claudette Denys and composer Panayotis Karousos

The Triumph on Téléthon and International Recognition

Despite the failure of the theatrical premiere, the same period brought Karoussos a major television success. He appeared on Montreal's largest television channel, CFCF12, on the celebrated Téléthon des étoiles, a charity program that had featured legendary names such as Michael Jackson and Celine Dion. Accompanied by Claudette Denys on piano, he sang “Makedonia Xakousti”, winning the admiration of millions of viewers throughout Canada.

The historical significance of the opera was eventually recognized by Place des Arts itself, where a laminated plaque featuring an engraving of Prometheus was installed, honoring it as the first Greek opera in Canada. The composer also sent the work to Buckingham Palace, receiving a letter of thanks from Queen Elizabeth II.

The Legacy and Artistic Maturity

Two years later, in 1996, the opera was presented again successfully in French at the same venue, Place des Arts.

In addition, all the performers delivered the work exceptionally well in Greek. They received guidance and assistance from Leïla Chalfoun, who performed the role of Io and knew Greek because her grandmother, Olympia, was of Greek origin.

Years later, when Panayiotis Karoussos began achieving major successes in American operatic circles, he looked back and regretted not having entrusted the leading role to Joseph Rouleau. He acknowledged that the Canadian bass's enormous experience, international reputation, and stature could have given Prometheus the ideal momentum and introduced it immediately into the world's classical repertoire.

Their collaboration, however, remains a fascinating chapter of courage, youthful passion, and the artistic encounter of leading creators. This is a great historical moment for the Greek cultural presence abroad. The recognition of the composer and baritone Panagiotis Karousos by the then Federal Minister of Canadian Heritage, Mr. Michel Dupuy, constitutes a supreme honor, as his opera "Prometheus Bound" traveled Greek mythology and classical culture to major stages in Canada and the USA.

Program Page with Message and Cast

Message from the Prime Minister

It is with great pleasure that I extend my warm greetings to everyone participating in the gala evening on the occasion of the world premiere of the opera Prometheus.

Featuring many talented artists, tonight's performance will surely delight the audience. It will also give them an opportunity to appreciate the work of Mr. Panayiotis Karoussos as well as the musical and cultural heritage of Greece.

I congratulate Karoussos Opera Productions for their efforts to ensure the success of this extraordinary evening, and I wish everyone a memorable performance.

Jean Chrétien
Ottawa
1994

Opera in Two Acts — Concert Version

The work will be sung in Greek.

Music and Libretto: Panayiotis Karoussos
Inspired by: Aeschylus's tragedy Prometheus Bound

Orchestra and Chorus

Musical direction at the piano: Claudette Denys

Cast

• Panayiotis Karoussos, composer, baritone — Prometheus
• Joseph Rouleau, bass — Kratos, Oceanus, Zeus
• Leïla Chalfoun, soprano — Io
• John Jay Hébert, tenor — Hephaestus, Hermes
• Maria Popescu, mezzo-soprano — Via
• Pénélope Dale, coloratura soprano — Coryphaeus

Choristers

Sopranos:
Andréanne De Repentigny, Solange Lessard, Louise Beaudry

Altos:
Françoise Tardif, Céline Chaput

Tenors:
Michael Weber, Pierre Latour

Basses:
Alain Major, Jimmy Miron

Panagiotis Karousos Moves New York at the Unveiling of Aristotle in Astoria

 NEW YORK. Saturday, April 5, 2008 – A historic moment for Greek-Americans unfolded at Athens Square Park in Astoria during the unveiling ceremony of the bronze bust of Aristotle. The event, which gathered a large crowd of Greek-Americans and officials, was marked by the captivating presence of the distinguished Greek-American composer, Panagiotis Karousos.

Details about the Artwork and the Ceremony

• Sculptor: The bust was crafted by the Greek artist Georgios V. Tsaras.
• Donor: The artwork is a donation from the people of Chalkidiki and the organization Athens Square, Inc. to the City of New York.
• Location: The park is located at the intersection of 30th Avenue and 30th Street in Astoria, Queens.
• Attendees: The ceremony was attended by representatives of the New York City municipal government, the then Prefect of Chalkidiki Vasilis Vasilakis, His Eminence Archbishop Demetrios of America, as well as prominent members of the Greek-American community.

This monument was added alongside the park's other works of ancient Greek culture, such as the statues of Socrates and the Goddess Athena. With this addition, Aristotle joined the other classical statues in the square (Socrates, Athena, and later Sophocles), which were designed to honor the strong presence and cultural heritage of the Greek-American community in Astoria. The same sculptor, Georgios Tsaras, has also crafted the emblematic full-body statue of Aristotle that adorns the courtyard of the Aristotle University of Thessaloniki.

Thrills of Emotion with "Macedonia Xakousti"
Mr. Karousos, invited to provide the musical accompaniment for the ceremony, delivered a stunning performance to the audience. In the presence of Greek and American government officials, the composer performed "Macedonia Xakousti" (Famous Macedonia). The energy and passion of his performance sent waves of emotion through Athens Square, drawing warm applause from the attendees.

His appearance was so impressive that it caught the attention of New York City Mayor Michael Bloomberg, who rushed to congratulate him personally on his great success.

From the Stathakeion to the Grand Parade of Manhattan
This success followed the composer's artistic recognition in New York. A few days earlier, as part of the celebrations for the national anniversary of March 25, 1821, the Federation of Hellenic Societies of Greater New York presented Mr. Karousos's opera "Prometheus" at the Stathakeion Cultural Center. The work, performed in English with soloists from the New York City Opera and the Astoria Symphony Orchestra, received rave reviews from the local press.

Immediately after his appearance at Athens Square Park, the organizers of the Grand Parade on 5th Avenue in Manhattan invited Panagiotis Karousos to participate as a special guest. The composer honored the parade of Hellenism, repeating his impressive performance of "Macedonia Xakousti" and "Saranta Palikaria", cheered on by thousands of spectators in the heart of New York.

Panagiotis Karousos at The Pierre Hotel of 5th Avenue New York  

Panagiotis Karousos after his performance for Aristoteles statue - Macedonia Song, with Archbishop Demetrios of USA, in Athens Square Park 

Panagiotis Karousos a conquis New York : La présence triomphale du compositeur et baryton de renommée internationale lors des événements de la diaspora en 2008

 

Le 30 mars 2008 marque un jalon dans l'histoire de la culture grecque à New York. Le compositeur gréco-canadien de renommée internationale, Panagiotis Karousos, a été au centre des célébrations de l'anniversaire national, recevant un triomphe absolu de la part de la diaspora grecque et de l'opinion publique américaine.

L'article de la « Tribune Helléno-Canadienne » (Vendredi 11 avril 2008)
La prestigieuse Tribune Helléno-Canadienne, dans un grand reportage intitulé « Dans le cadre de l'anniversaire national – La diaspora de New York a honoré Panagiotis Karousos », a retracé en détail la chronique de ce succès historique :
« Le dimanche 30 mars, la Fédération des sociétés helléniques du Grand New York a présenté l'opéra "Prométhée" au Centre culturel Stathakion pour honorer le compositeur de la diaspora, M. Panagiotis Karousos, dans le cadre des événements célébrant l'anniversaire national du 25 mars 1821.
L'œuvre, interprétée en anglais par des solistes du New York City Opera et l'Orchestre symphonique d'Astoria, a enthousiasmé le public par son lyrisme intense et a suscité des commentaires élogieux pour son créateur, Panagiotis Karousos, dans les journaux de New York.
Le compositeur, M. Karousos, a été invité à interpréter un chant pour l'inauguration de la statue d'Aristote au parc Athens Square d'Astoria, en présence de Son Éminence l'archevêque Demetrios d'Amérique, ainsi que de responsables gouvernementaux grecs et américains. L'impressionnante performance de M. Karousos s'est répétée lors du défilé de la 5e Avenue à Manhattan pour notre anniversaire national de 1821, où il a été ovationné par les milliers de personnes présentes en interprétant "Macédoine célèbre" et "Quarante vaillants compagnons" au cœur de New York.
La diaspora grecque de New York s'est éprise de la musique de Panagiotis Karousos, et c'est la troisième année consécutive qu'un concert est organisé dans le cadre des festivités du 25 mars et du grandiose défilé de la 5e Avenue à Manhattan, qui constitue le plus grand événement de l'hellénisme hors de Grèce. »

Le chef-d'œuvre musical « Prométhée enchaîné »
La présentation de l'opéra en anglais, sous la direction vigoureuse du chef d'orchestre Grant Gilman et accompagnée par l'Astoria Symphony Orchestra, a réuni une distribution de premier plan d'artistes lyriques du New York City Opera :

• Martin Fischer, baryton (Prométhée)
• Mary Elizabeth MacKenzie, soprano (Io)
• Elspeth Davis, mezzo-soprano (Bia – Déesse Athéna)
• Nathan Baer, basse (Océan – Zeus)

Parallèlement à la Tribune Helléno-Canadienne, le journal de référence Patrides a ajouté : « Cette création musicale de l'artiste bien connu a déjà impressionné par le passé les mélomanes, indépendamment de leur origine et de leurs traditions culturelles... et a profondément enthousiasmé les foules de spectateurs. »

Des frissons d'émotion à Athens Square
Au Athens Square Park d'Astoria, lors de l'inauguration de la statue d'Aristote, Panagiotis Karousos a interprété de manière poignante « Macédoine célèbre » devant l'archevêque Demetrios. Cette performance fut si captivante que les organisateurs du défilé lui ont immédiatement demandé de participer en tant qu'invité « spécial » à la grande célébration.

Un triomphe historique sur la 5e Avenue devant 150 000 spectateurs
Le 6 avril 2008, le cœur de l'hellénisme a vibré sur la 5e Avenue de Manhattan. Lors d'un défilé grandiose retransmis en direct par le réseau WWOR/Channel 9 du groupe Fox, Panagiotis Karousos a écrit une page d'histoire.

Le baryton-basse est monté sur la tribune officielle aux côtés du maire de New York, Michael Bloomberg. Dès que le maire a terminé son discours, il a salué chaleureusement l'artiste grec. Karousos s'est avancé vers le pupitre et a interprété les chants emblématiques de l'anniversaire « Quarante vaillants compagnons », « Le vieux Dimos » et « Macédoine célèbre », captivant un public de plus de 150 000 spectateurs.

L'enthousiasme du maire Bloomberg était tel qu'il s'est empressé de le féliciter personnellement. Les personnes présentes soulignaient avec admiration que la diaspora n'avait pas entendu un baryton d'opéra chanter au défilé depuis l'époque du légendaire protagoniste du Metropolitan Opera, Nicola Moscona. Durant son séjour, le créateur a également reçu les félicitations du ministre des Affaires étrangères de Chypre, M. Markos Kyprianou, du député M. Adonis Georgiadis, de l'entraîneur Alketas Panagoulias, ainsi que du président de la Fédération, M. Nikos Diamantidis.

À travers sa musique et sa voix, Panagiotis Karousos s'est imposé comme l'ambassadeur ultime de l'esprit grec à New York, offrant à la diaspora l'une des plus belles pages de son histoire contemporaine.

---